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２００９年２月１６日

　 瀬戸内町で開かれた「全国に売り込め！瀬戸内町の特産品と観光！」のシンポジウムに参加しました。
瀬戸内町は、鹿児島から南へ約３８０ｋｍの洋上に浮かぶ奄美大島本島の南部に位置し、大島海峡をはさんで加計呂麻島、請島、与路島の有人三島を含む、総面積２３９平方キロに及ぶ広大な行政区を有しています。人口は約１万人で、昨年は７５人が出生し１５０人が亡くなるなど減少を続けており、１万人を割り込むのも時間の問題です。

　房町長はこのままでは町は寂れ、どんどん過疎化が進むと捉え、交流人口の増大による町の活性化に取り組んでいます。今回のシンポジウムは、中小企業庁の「平成２０年度地域資源∽全国展開プロジェクト調査研究事業」の公募案件であり、町の特産品の販売促進と観光振興が主なテーマでした。

　瀬戸内町は、奄美大島の空の玄関である奄美空港から１時間４０分、海の玄関名瀬港から１時間１０分かかり、アクセスはけっして恵まれているとはいえません。鹿児島から瀬戸内町の玄関古仁屋港に入る定期船は週５便ありますが、途中に寄港するため入港は１０時過ぎとなります。昨年大型クルーズ船が入港できるバースが完成し、今後の大型船誘致に大きな期待がかかります。島の自然と良好な港をセールスポイントに、積極的な働きかけを行いたいものです。

　今後の瀬戸内町の観光振興について考えてみたいと 思います。町は四囲を温かい黒潮に恵まれ、海岸線は典型的なリアス式海岸となり、水深の深い入江が水産業に適した場所となっています。その入江を活用したクロマグロの養殖は日本一であり、成長したマグロを冷凍にして出荷していますが、その生態に注目し、東京の六つの大学がその研究に取り組んでいます。ゼミの研究テーマとすることで多くの学生や研究家が来島し、町が活性化することを期待しています。
　マグロにえさをやる体験やマグロの料理メニューを開発するなど、島に来ていることを体感することこそ観光客が求めているものであり、誘客にもつながります。
　また、解体で不要となった内臓を、醤油に利用する研究も行われており、それの実用化ができれば島の特産品として売り出すことが可能になり、経済効果も大きいと思います。

　島の主要農業生産物として、サトウキビがあげられます。そのサトウキビを加工して作られる「黒糖」と「きび酢」が今注目されています。製糖に回される前の黒糖は、１００％自然のものであり、甘みが濃くまさに瀬戸内の自然が与えてくれた恵みの一品と思います。
　また絞り汁を四年間発酵して作られるきび酢も、味が良くて稀少価値もあり、東京の一流デパートで注目を浴びている製品です。シンポジウムにパネラーとして参加された奄美長寿研究家の武昭一氏（県議会議員）から、黒糖ときび酢に含まれる成分が健康に大変良いとのデータが示されました。これからメディア等を通してもっとＰＲすることが、需要拡大につながると思います。

　加計呂麻島の佐知克にある「西田製糖工場」では、サトウキビからの黒糖、きび酢作りが昔からの手作りの製法で行われており、工程を観光客も見学できます。工場の目の前には、美しい海と砂浜が広がっており、ガジュマルの木陰で、できたての黒砂糖をかじりながらお茶を飲むのも旅の至福の時間です。
　
　瀬戸内町の有名人として、「わだつみの木」の空前の大ヒットで一躍島を、そして神秘的な裏声を使った歌唱法で奄美島唄を印象づけた歌姫、元ちとせがいます。彼女は、美しい山と海に囲まれた嘉徳という集落の出身です。
　彼女の出身である島で「島唄ウィーク」と名付けたイベントを１週間程度開催するのも、観光客の滞在につながると思います。島内外から参加者を募り、コンテストや野外ライブを開くことで多くの若者が来島し、また島の知名度も上がると思います。
　
　房町長は、町を変えるためには役場の職員がまず変わらなければならないと、檄をとばしています。職員が早朝に町中のゴミ拾いをしたり、挨拶の励行が定着するなど、町が少しずつ動き出していると語っていました。
　今、地域間競争は、熾烈を極めています。まさに地域総力戦の様相を呈しています。その意味で町長自らが動き、職員をひっぱっているところに展望は明るいと感じました。瀬戸内町が必ずや活性化していくことを信じてやみません。