薩摩藩主島津氏の居城であった鶴丸城二の丸跡にあります。城山を背景にシンメトリーの美しい外観を持ち、エントランスの吹き抜けの天井ドームは、薩摩切り子の紋様をイメージしています。
日本の近代洋画の発展に貢献した黒田清輝の「アトリエ」や彫刻家の新納忠之助の「大黒天」などをはじめ、藤島武二、東郷青児など鹿児島出身の作家の作品を中心に1900点余りを収蔵しています。
また、西洋美術では、モネの「睡蓮」、ピカソの「女の顔」、セザンヌの「風景」、ルノアールといった印象派の巨匠たちの作品から、ダリなど現代の西洋美術家の名品も展示しています。その他、薩摩焼きや薩摩切子の名品も展示しています。