西郷さんって、何をした人なの？

ところで西郷さんは、どうしてヒーローになったの？ そんな疑問をお持ちの方もいるかもしれませんね。一言でいうと、江戸の幕府を倒して、新しい世の中をつくろうと考えていた人たちの連合軍を率い、大活躍をしたからです。

当時の日本は、それまで250年くらい続いていた江戸幕府の力が弱くなり、外国から大砲を載せた軍艦もやってくるようになって、平和な世の中を保てなくなるんじゃないかと多くの人が不安になっていました。そこで頭のいい人たちがいろんな知恵を出したり、血の気の多い若者は刀を振り回したりしていたわけですが、みんな「オレが、オレが！」といってケンカばかりしていたので、不安はさらに大きくなっていたんですね。

そこへ「一緒に新しいニッポンをつくろうよ！」と団結をうながしたのが土佐出身の坂本龍馬で、手を取り合ったのが薩摩藩代表の西郷さんと長州藩代表の木戸孝允でした。薩摩と長州、この二大勢力の軍隊をまとめ、抵抗する幕府軍を追いつめた、その先頭に立っていたのが西郷さんなんです。幕府の本拠地・江戸城を攻めた時には、幕府方の勝海舟と話し合って江戸の町を戦火から救ったという慈悲深いエピソードがあるところも、西郷さんが真のヒーローたるゆえんでしょうね。

西郷さんはなぜ、みんなに人気があるの？

どうして西郷さんが、みんなに愛されているかって？ 好きな理由は人それぞれ違うでしょうが、一言でいうならば、身体が大きいばかりでなく、人としての器量がとてつもなく大きかったからでしょうか。

西郷さんは、幕府軍と戦った戊辰戦争でヒーローになる前、2度の自殺未遂と2度の島流しを経験しています。1度目の自殺未遂は、自分をかわいがってくれた薩摩藩のお殿様・島津斉彬が急死してしまった時。西郷さんは後を追おうとしましたが、京都・清水寺の月照というお坊さんに「生きて、斉彬公の遺志を継ぎなさい」といわれ、思いとどまりました。2回目は、その月照が幕府に追われ処刑されることになったので、一緒に海に身投げをしてしまったのです。その後、西郷さんだけが奇跡的に助けられましたが、幕府の追求を怖れた薩摩藩は、西郷さんに奄美大島行きを命じました。結局、3年ほど奄美大島で生活し、いったんは鹿児島への帰郷を許されますが、当時藩の実権を握っていた斉彬の弟・島津久光と折りあいが悪く、徳之島、さらに最果ての沖永良部島へとまた流されてしまったのです。

つらい経験を乗り越えた人には、強さがありますね。西郷さんも「自分にはまだやり残した使命があるから、天によって命を助けられたのだ。天が自分を生かしてくれているうちは、愛する家族のため、鹿児島のため、そして日本のために命をかけて働かなければならない」と、奄美の青い海を見ながら悟りました。その後の人生は、いつも「世のため、人のため」へと向けられ、一国を動かす大きなエネルギーを産み出したのです。

西郷さんはどうして、悲しい最期をとげたの？

西郷さんが、明治新政府に対して叛旗をひるがえした西南戦争のことですね。西郷さんは日記を残していませんし、口数も少ない人だったので、その真意はさだかではありませんが、幕府を倒すためにともに戦った武士たちの多くが、新しい明治の世の中になって行き場を失ってしまい、そうした武士たちの不満を一身に背負って、行き着いた先が西南戦争だったようです。

先にも述べましたが、西郷さんの座右の銘は「敬天愛人」。天を敬い、人を愛し続けるということです。自分のことを慕ってくる人がいるかぎり、その人たちのために尽くして、死ぬなら本望。それが天命であるという生き方を貫きとおしたのが、西郷隆盛という人なんです。戦争をしなくちゃならないと心に決めた時、西郷さんは部下たちに「わしの体は、オマエたちに差し上げもんそ」といったといいます。この短い一言に、まさしく西郷さんの生き様が凝縮されているのではないでしょうか。

西郷さんの魅力は、まだまだ語りつくせませんが、続きはまた鹿児島で。あなたなりの西郷さんを発見してくださいね。